Al ritorno dalle vacanze natalizie molti di noi hanno trovato il Portobello Harbour a Dublino 8 chiuso da una recinzione che ne impedisce l’accesso. La piazza pubblica è stata “donata” dal Dublin City Council (DCC) a un hotel in costruzione per due anni. La piazza, di fronte al BelloBar in cui Radio Dublino ha organizzato due edizione dell’Italian Fusion Festival, è popolare tra la gente del posto che è rimasta scioccata nel vedere gli operai che hanno installano un alto recinto nelle scorse settimane.
La piazza è ora quasi completamente inaccessibile al pubblico. Il Dublin City Council ha concesso in licenza gran parte della piazza pubblica a MKN, una impresa edile per conto di Jurys Hotel per la durata della costruzione di un nuovo hotel. I lavori per la costruzione dell’hotel sono iniziati dopo Natale e la tempistica per il completamento è compresa tra 18 mesi e 2 anni. Dopo tale tempo la piazza tornerà ad essere pubblica.
Nel gennaio 2019, An Bord Pleanála ha concesso a MKN il permesso di costruire un hotel di sei piani con 178 camere al Portobello Harbour, contrariamente alla raccomandazione del suo ispettore di rifiutare. Un portavoce del DCC afferma di aver concesso al costruttore il permesso di utilizzare “una parte della piazza” per immagazzinare materiali per la durata del progetto di costruzione, che dovrebbe richiedere da 18 mesi a due anni. Mentre la piazza è chiusa, il consiglio prevede di svolgere un processo di consultazione pubblica su come riqualificarla, afferma il portavoce. Il finanziamento della riqualificazione sembra legato alla sua chiusura. “Il costruttore ha anche indicato che finanzierà in parte la costruzione della nuova piazza”, afferma il portavoce.
Il chiudere una piazza pubblica durante una pandemia appare a molti una scelta irragionevole considerando che quella è una parte della città con pochi spazi all’aperto. La rimozione dello spazio pubblico ha un impatto più grave su coloro che vivono in standard di alloggio più bassi senza giardino e aggrava le disuguaglianze esistenti nella città.
Negli ultimi anni la piazza è stata utilizzata dalle famiglie per rilassarsi e giocare e dai giovani per sedersi e bere un caffè o una birra. È popolare tra gli skateboarder, che nel 2016 hanno affermato di voler essere accettati come utenti della piazza. La spinta a chiudere la piazza, ha sostenuto l’Irish Time, sembra essere stata la denuncia di alcuni residenti per i comportamenti antisociali di grandi folle che si radunavano per bere durante la scorsa estate, con le persone che urinavano pubblicamente, vendevano droghe e fomentavano risse.
Questa vicenda si inserisce in una fase di grande espansione nella costruzione di nuovi hotel a Dublino a scapito di aree storiche della capitale irlandese come il Cobblestones Pub, il Merchant’s Arch, la Newmarket Square lo Smithfield Market.
Questo nuovo caso di costruzione di hotel a scapito di spazi pubblici ha riproposto il dibattito sull’importanza della cultura e della preservazione degli spazi storici a Dublino. Una immagine illustrata è circolata nei social media nei mesi scorsi. Raffigurava un uomo di corporatura robusta con un gessato che si conficca una forchetta nella bocca spalancata. Infilzata sulla posata c’era la sagoma della contea di Dublino. L’uomo d’affari stava mangiando la città. Il poster, disegnato dalla musicista e artista Sinéad Kennedy, era stato fatto a Ottobre per una marcia di protesta da Smithfield agli uffici del DCC. “Dublino sta morendo, salva Cobblestone, salva Merchant’s Arch”, ha implorato, riferendosi a due nuovi hotel proposti in città. Quel giorno, centinaia di persone si sono presentate mentre i manifestanti portavano una bara proclamando la morte della cultura.
Eppure anche il turismo sta lottando per tornare a vivere dopo l’impatto devastante delle restrizioni causate dalla pandemia. I manifestanti sostengono da diversi anni che una proliferazione di nuovi progetti alberghieri a Dublino danneggia altri sviluppi vitali, come alloggi e spazi per la cultura. Ci sono 80 nuovi hotel proposti a Dublino in varie fasi della pianificazione urbana precedente la pandemia. Costruttori, funzionari statali e urbanisti dicono che la città ha una grave carenza di sistemazioni alberghiere che limita il turismo e causa un basso numero di posti di lavoro. Il settore turistico impiega 65.000 persone in città e quindi c’è molto in gioco a livello occupazione ed economico. La cancellazione dei progetti alberghieri, sostengono, non garantirà la costruzione di più case o spazi culturali.
L’arrivo del Covid-19 ha rallentato la costruzione di nuovi hotel, poiché i turisti sono scomparsi insieme al sostegno finanziario per molti progetti alberghieri. L’occupazione del settore è crollata fino al 10%. Ma ora che il programma di vaccinazione sta andando avanti e il turismo sta lentamente ritornando, i costruttori di hotel hanno ripreso la creazione di nuovi edifici e stanno spingendo per la costruzione di tutti gli hotel pianificati prima della pandemia.
L’agenzia immobiliare Savills stima che circa 4.500 camere d’albergo e 24 nuovi hotel saranno costruiti a Dublino entro la fine del 2023. Pochi susciteranno così tante polemiche come quelle proposte per Merchant’s Arch a Temple Bar e nei dintorni del famoso pub di musica tradizionale, il Cobblestone a Smithfield, Dublino 7. Il progetto Merchant’s Arch ha ricevuto il via libera alla pianificazione, confermando una decisione del DCC ma contro la raccomandazione di un ispettore del consiglio. Il proprietario di un pub locale Tom Doone ora ha il permesso di demolire quattro negozi lungo un lato dell’arco di 200 anni per costruire un boutique hotel e ristorante a tre piani con nove camere da letto. L’arco rimarrebbe intatto.
Poi è stata presentata una domanda alla DCC per un hotel con 114 camere da letto che avrebbe tolto spazi al Cobblestone, una storica roccaforte della musica tradizionale in città. Si è acceso di nuovo il dibattito “hotel vs. cultura”. La domanda è stata presentata da Marron Estates, di proprietà di membri della famiglia Marron con sede in Irlanda e Gran Bretagna, che hanno interessi commerciali su entrambe le sponde del Mare d’Irlanda nell’edilizia, nell’agricoltura e nell’ingegneria civile. La proposta, che è stata rigettata dal DCC dopo le proteste popolari, non avrebbe demolito il Cobblestone, che da quasi 35 anni si trova in un angolo accanto a edifici abbandonati, ma lo avrebbe rimpicciolito, inglobato nel nuovo hotel e con la perdita nel beer garden e della sala concerti posteriore. Il pub sarebbe stato “ingoiato” da un hotel di nove piani, mettendo in dubbio la sua fattibilità come entità indipendente.
La preoccupazione tra la popolazione per il grado di sostegno politico e pubblico al settore turistico a Dublino ha prodotto una opposizione politica alle proposte di costruzione di nuovi hotel, l’introduzione di restrizioni per Airbnb e portali simili, e la decisione di concedere il permesso per un cambio temporaneo di destinazione d’uso degli alloggi vuoti per studenti per consentirne l’uso come alloggi turistico fino a maggio 2022. La speranza di molti è che il blocco nella costruzione di nuovi hotel porti alla costruzione di case, a un generale abbassamento dei prezzi per le abitazioni e maggiori spazi per la cultura e la socializzazione.
